Si vous connaissez son nom, c’est sans doute grâce à ses performances lors des concours de dunks de la NBA. Mais dans le monde du sport, Mac McClung est ce qu’on appelle un « underdog », sous-estimé, parfois oublié, mais qui n’abandonne jamais. Oui, il est en quelque sorte le Rocky Balboa du basket américain…
Peut-être est-ce un petit abus de langage, certes, mais comment ne pas voir la carrière de Mac McClung comme celle d’un héros de cinéma, ou plutôt d’un anti-héros, éternellement confronté à des obstacles, mais avec une volonté telle qu’il trouve bien souvent un moyen de les franchir ?
Né en Virginie en janvier 1999, Mac McClung va y faire ses gammes. Il intègre le lycée de sa ville natale, Gate City, et est un joueur majeur de l’équipe de basket de l’établissement. Sa taille, 1m86, le fait jouer meneur de jeu, mais elle n’est pas un frein pour qu’il accomplisse l’un de ses rêves, dunker. Il impressionne dans ce domaine du jeu a priori interdit aux « petits », même si d’autres avant lui, à commencer par Spud Webb ou Nate Robinson, ont ouvert la voie. Sur le parquet, il est également très bon et enchaîne les cartons offensifs.
En 2018, il entre à l’Université de Georgetown, où il joue pour les mythiques Hoyas. Après deux bonnes saisons, il change d’environnement et rejoint l’Université Texas Tech. Avec les Red Raiders, il marque 15,5 points par match.
Mac McClung, journeyman
Malgré sa réputation de dunker et de bonnes performances tant au lycée qu’à l’université, McClung n’est pas une première option.
En 2021, il se présente à la draft mais n’est pas sélectionné et doit passer par la case Summer League pour tenter de convaincre une franchise, les Lakers en l’occurrence. Le pari semble fonctionner lorsqu’il signe un contrat à Los Angeles mais il n’est finalement pas retenu pour disputer la saison et doit poursuivre son parcours du combattant. Contrats de 10 jours, contrat « two way », rien n’y fait, McClung ne perce pas en NBA, malgré quelques apparitions çà et là. Lors de son premier match sur un parquet NBA pour un match de saison régulière, le 30 décembre 2021, avec les Chicago Bulls, il ne joue que 3 petites minutes, le temps tout de même de marquer un panier. Plus tard dans la saison, il rejoint une autre franchise mythique, les Lakers, avec qui il avait déjà failli conclure l’été précédent. Cette fois, McClung a droit à 22 minutes (6 points, 3 rebonds, 1 passe mais 2 pertes de balle). Voilà donc deux jolis maillots dans sa collection, qu’il pourra fièrement montrer à ses enfants dans quelques années, mais le meneur ne veut pas s’arrêter là.
D’autant plus qu’il brille en G League, la ligue de développement affiliée à la NBA. Avec les South Bay Lakers, il marque 19,5 points par match, ajoutant 6,3 passes et 3,6 rebonds.
Un premier saut dans la lumière
Rien à l’horizon durant l’essentiel de la saison 2022/2023, hormis de la G League… et une invitation inespérée au Dunk Contest de la NBA, qui se tient à Salt Lake City en février 2023.
Le jeune homme, inconnu du grand public, réalise un concours exceptionnel et écrase la concurrence. Ses quatre dunks de la soirée lui rapportent 199,8 points sur 200 possibles, avec un « perfect » en finale face à Trey Murphy III, bon également mais impuissant. Rocky Balboa vient de faire valser Apollo Creed… et d’empocher plus de 100 000 dollars. Une broutille pour les stars de la ligue, une somme colossale pour un joueur habitué à la G League.
Après sa fabuleuse victoire, Mac McClung attire les médias mais les franchises NBA continuent de le snober. Malgré tout, il est appelé par les Philadelphia Sixers en fin de saison et joue 8 minutes face aux Atlanta Hawks le 8 avril 2023 (5 points au compteur). Une mise en bouche avant sa performance du lendemain : face aux Brooklyn Nets, le 9 avril, il joue 33 minutes et finit co-meilleur marqueur de son équipe avec 20 points (8/17, dont 3/9 à trois points), ajoutant 9 rebonds et 9 passes décisives. Mac McClung vient de frôler le triple double, et cela dans une victoire ! Faire vibrer Philadelphie, rien de plus logique pour le Rocky du basket américain.
Les montagnes russes ne sont hélas pas terminées. Malgré quelques rencontres de présaison, il doit attendre octobre 2024 pour rejouer un match de saison régulière, sous le maillot du Magic d’Orlando, une poignée de minutes seulement.
Le roi du dunk
Entre temps, McClung est revenu défendre son titre lors du Dunk Contest d’Indianapolis, en février 2024. Durant cette parenthèse enchantée, il domine à nouveau largement la concurrence malgré un score légèrement en deçà de l’année précédente. Il ponctue tout de même sa prestation par un nouveau dunk parfait, recevant la note de 50. Jaylen Brown, la star des Celtics, ne peut rien faire.
Quid de ses performances en G League ? Il est tout simplement désigné MVP de la saison 2023/2024 alors qu’il porte le jersey du Osceola Magic, scorant 25,2 points par match, avec 6,4 passes décisives et 4,3 rebonds, plus une interception. Ce n’est pas la plus prestigieuse des compétitions, et pas la plus prestigieuse des récompenses, mais voilà qui dénote bien le talent d’un athlète au mental d’acier. Mac McClung n’est pas qu’un dunker, c’est un (très) bon joueur de basket.
La NBA le rappelle une 3e fois pour le fameux Dunk Contest en février 2025. Stephon Castle, le joueur des Spurs, est très solide lors de cette édition organisée à San Francisco. Il obtient 99,6 points en finale… mais que faire contre le nouveau score parfait de Mac McClung, qui obtient 50 points lors de ses 4 tentatives ? 3e participation, 3e victoire, et le compte est vite fait : voilà désormais plus de 300 000 dollars engrangés grâce à cet événement. L’argent ne fait pas le bonheur, mais il y contribue ! De quoi encaisser le bilan toujours famélique en NBA, où il joue son second match de la saison, en mars 2025, ne foulant le parquet que 5 minutes.
L’oeil du tigre
Âgé de 26 ans, le joueur doit-il se faire une raison et renoncer pour de bon à la grande ligue ? Non, tel Rocky devant Apollo, hors de question d’abandonner. Il signe chez les Indiana Pacers durant l’automne 2025 et y joue 4 rencontres. Le 1er novembre, il marque 12 points face à Atlanta.
Les allers-retours en G League continuent mais McClung signe un contrat two-way avec les Chicago Bulls, avec qui il avait découvert la NBA en 2021.
Il joue essentiellement avec les Windy City Bulls, en G League, avec qui il obtient un second titre de MVP. Il faut dire que, le 24 mars 2026, il inscrit 59 points face au Birmingham Squadron et établit le record de points marqués par un joueur lors d’une rencontre de G League. Ce soir-là, il prend feu avec 19 shoots réussis sur 34, dont 8 sur 17 à 3 points, et offre en plus 10 « caviars » à ses coéquipiers, tout en captant 5 rebonds.
Ses performances mais aussi les blessures au sein des Chicago Bulls lui permettent d’être appelé en NBA une première fois en février, puis régulièrement en avril. D’aucuns diront que Mac McClung n’est qu’un joueur du « bout du banc », un « journeyman » ne récupérant que quelques miettes. D’autres verront en lui un modèle d’abnégation, prêt à se battre pour décrocher des opportunités… et vivre de sa passion.
